N’avez-vous jamais entendu parler de ces pirates qui pillent les bateaux au large de la Somalie et prennent les passagers en otages en exigeant une rançon ? Sûrement, les journaux en parlent régulièrement en faisant le lien avec les grands noms de la piraterie d’autrefois.

Justement, connaissez-vous la différence entre un pirate et un corsaire, au sens de la fin du XVIe siècle ? Le pirate sillonnait les mers pour dévaliser les navires, c’était un bandit, alors que le corsaire appartenait à l’équipage d’un navire civil armé, autorisé par une lettre de marque signée du pouvoir royal à attaquer en temps de guerre. On cite comme exemples célèbres Barbe-Noire ou Sir Francis Drake. Comment, vous ignorez qui est ce fameux héros élisabéthain qu’on surnommait « le dragon » ? Voici donc l’itinéraire de ce corsaire anglais qui a régné sur les mers tout au long de sa vie de 1567 à 1596.

Francis Drake débute sa carrière de marin dès son plus jeune âge : à douze ans, il embarque sur un navire marchand dont il devient le capitaine à 15 ans, à la mort du propriétaire. L’année de ses 25 ans, il part avec son oncle, John Hawkins pour une expédition vers l’Afrique. Encerclés par les Espagnols, ils s’enfuient de justesse. Les années suivantes, il pille toutes les colonies ibériques d’Amérique, d’où sa renommée d’intrépide guerrier, de redoutable corsaire. La Reine Elisabeth l’anoblit trois ans plus tard et finance alors ses expéditions et son tour du monde. Entre 1570 et 1571, il continue de mener des offensives contre les colonies espagnoles contre Saint Domingue, Carthagène et Saint Augustine. Son premier grand fait d’armes demeure la prise par surprise du port de Cadix en 1587 alors que l’Espagne est en train de construire l’Invincible Armada : lors de cette opération éclair, « El Draque » s’empare de tout l’or des Indes espagnoles !

Il se bat comme un marin libre mais guidé par l’honneur de défendre son pays coûte que coûte. Il s’engage donc à la tête de plusieurs navires pour protéger sa patrie du danger espagnol. Et c’est avec d’autres grands marins de son temps qu’ils captureront le vaisseau amiral de L’Invincible Armada.

Comment ? Vous n’avez pas non plus entendu parler de l’Invincible Armada ? « Grande y Felicisima Armada », la flotte du très catholique roi Philippe II d’Espagne se composait de 130 navires transportant 30 000 hommes et 20 000 soldats. Impressionnante donc, l’Armada a été construite pour permettre l’invasion de l’Angleterre protestante. Elle a néanmoins été vaincue en 1588 à la bataille de Gravelines : et c’est Francis Drake qui a l’idée de lancer des brûlots, bateaux vides chargés de poudre, au milieu de la flotte ennemie. Mise en déroute après une sanglante bataille, l’Armada est détruite presque complètement par la tempête. Il n’en reste que peu de vestiges éparpillés dans le monde entier, notamment un fronton du bâtiment amiral conservé à Londres, au Gray’s Inn (voir article).

Héros de son temps, Sir Francis Drake meurt en 1596 dans l’attaque de Panama contre les Espagnols en Amérique. Son destin de corsaire dévoué au service de l’Angleterre rejoint l’Histoire de cette île en lutte perpétuelle contre les envahisseurs.

En voguant sur toutes les mers du globe, Francis Drake a contribué à forger un Empire. Mais c’est de liberté qu’il était épris. De nos jours que reste-t-il de ces corsaires, hommes d’honneur fidèles à leur patrie, parcourant le monde, soudés par l’amour de l’aventure, de l’alcool et des femmes … ?

Et plus si affinités :

http://www.publius-historicus.com/drake.htm http://www.youtube.com/watch?v=WevsbWt74VA http://www.youtube.com/watch?v=siNKv_qrGLc http://www.youtube.com/watch?v=OnOpglw5kh0&feature=related